R anger Sylvain Musimi havia acabado de se levantar de seu 👏 café da manhã ao redor da fogueira quando os rebeldes abriram fogo. Era de manhã cedo, no meio da umidade 👏 de janeiro do parque nacional Upemba. Dezesseis suspeitos membros da milícia Bakata Katanga, faces pintadas de branco de guerra, surpreenderam 👏 a equipe de quatro guardas florestais apenas 5,5 milhas (9km) do acampamento base de Upemba.
Musimi, de 50 anos, foi 👏 baleado quatro vezes no quadril, mas conseguiu fugir para a mata. Um colega mais jovem, que estava mais perto da 👏 fogueira, foi baleado e morto.
"Eu poderia ter escolhido outro emprego", diz Musimi, parado dentro de uma villa abandonada blaze bonanza 👏 Lusinga, que os rebeldes destruíram blaze bonanza 2004, quando a insegurança era muito pior. "Mas queria me tornar um ecoguarda pelo 👏 bem do meu país, e assim meus filhos poderiam ver animais no parque um dia."
Upemba, que fica no sudeste da República Democrática do Congo (RDC), uma vez teve uma abundância de vida 👏 selvagem. No auge, desenes de milhares de elefantes eram supostamente encontrados no parque, que era o maior da África quando 👏 os administradores coloniais belgas o criaram blaze bonanza 1939. Leões, zebras e outros mamíferos eram abundantes. Upemba ainda cobre uma grande 👏 área - maior que o Líbano - composta por pântano, savana e dedos sinuosos de floresta galeria, que se agrupam 👏 blaze bonanza torno de rios. No entanto, foi nesta selva que os rebeldes Bakata Katanga se refugiaram blaze bonanza 1998.
Kappia Girlage, 62, é um dos guardas florestais mais antigos trabalhando no parque. Seu pai 👏 também era um guarda florestal, e Girlage nasceu e cresceu aqui
A presença da milícia, que busca a independência da região 👏 rica blaze bonanza minerais de Katanga do Congo, transformou grandes seções do parque - assim como o território fora dele - 👏 blaze bonanza uma zona proibida que os locais costumavam chamar de "triângulo da morte". Também levou a uma caça predatória blaze bonanza 👏 massa. Muitos dos guardas florestais de Upemba, que ficaram sem pagamento durante as guerras turbulentas do Congo nos finais dos 👏 anos 90 e início dos anos 2000, se voltaram para a caça deles mesmos para sobreviver.
"Fomos forçados a matar 👏 os animais", diz Girlage Kappia, um guarda florestal de 62 anos que nasceu no parque, adicionando que lhe magoa pensar 👏 na antiga glória do parque.
Os anos de negligência do governo e conflito com a milícia quase exterminaram os animais grandes. 👏 Na última década de 2000, os leões haviam desaparecido. Elefantes foram caçados até sobrarem apenas cerca de 150. E o 👏 número de zebras blaze bonanza Upemba - o único lugar na RDC onde são encontradas na natureza - caiu para um 👏 perigosamente baixo 35.
Instabilidade e violência tem longo tempo assolado os esforços de conservação na RDC, onde grupos armados usam 👏 expansões ininterruptas de floresta ou savana como esconderijos. Rebeldes respaldados pelo Ruanda controlam grandes seções do parque nacional Virunga, que 👏 é mundialmente famoso por seus gorilas de montanha.
"Upemba não é conhecido por ninguém - nós não temos gorilas", brinca 👏 o gerente do site de Upemba, Christine Lain, de seu escritório blaze bonanza Lusinga, situada blaze bonanza uma altitude elevada.
Em sentido horário, a partir do topo: 👏 Christine Lain, segunda do direita, no desfile da manhã blaze bonanza Lusinga; guardas florestais cruzam o rio Kalumengongo durante uma pesquisa 👏 científica; um guarda florestal escaneia o horizonte blaze bonanza busca de uma manada de zebras
Apesar de circunstâncias tentadoras e recursos limitados, 👏 no entanto, Upemba conseguiu se recuperar do abismo. "Passo a passo, conseguimos encontrar financiamento", diz Lain, que descreve achar armadilhas 👏 ao redor de Lusinga apenas alguns anos atrás - um sinal de que os guardas florestais estavam configurando-as para caçar 👏 animais. Isso quase parou. "Também conseguimos recuperar uma força de guarda florestal que havia perdido a esperança", ela diz.
Os 👏 números atuais, embora preliminares, são encorajadores. O tamanho do rebanho de elefantes está blaze bonanza cerca de 210, uma figura que 👏 parece estar aumentando a cada ano; o parque está programado para colar os elefantes este mês para que possam ser 👏 rastreados. Zebras, também, se recuperaram do perto da extinção, para um estimado 200 animais.
Atravessando os pântanos espongosos perto de Lusinga, você agora vê um grande número de vida selvagem. A grua-carunculada ameaçada 👏 pica no solo, grupos de babuínos se arrastam pelas planícies e oribis - um tipo de antílope - saltam através 👏 da grama alta.
Dr Ruffin Mpanga, chefe de monitoramento biológico, explica os objetivos 👏 do dia a Daniel Mukabila, um estudante da Universidade de Lubumbashi, e Ruth, assistente de Mpanga
"Você não pode andar um 👏 quilômetro sem ver um antílope", diz Dr Ruffin Mpanga, o chefe de monitoramento biológico do parque. "É uma fonte de 👏 orgulho."
Melhores finanças ajudaram a pagar a força de guarda florestal e financiar uma aeronave leve usada para monitorar a 👏 reserva. Lain diz que suas prioridades agora são aumentar o número de guardas florestais de 200 para 500 nos próximos 👏 cinco anos e compilar dados precisos sobre as espécies de animais restantes no parque. No futuro distante, há planos para 👏 reintroduzir leões.
O progresso de Upemba foi gradual, mas pode marcar uma rara história de sucesso na conservação da RDC. 👏 No entanto, ameaças continuam a pairar sobre o parque. Caçadores furtivos ainda estão ativos, com distantes colunas de fumaça ou 👏 restos de acampamentos improvisados no parque apontando parablaze bonanzapresença elusiva.
Mineração está 👏 prevista para começar blaze bonanza um dos maiores depósitos de lítio do mundo, blaze bonanza Manono, cerca de 190km de Lusinga. A 👏 estrada de acesso, que está sendo construída, corre ao lado da fronteira do parque, prevendo um aumento no tráfego e 👏 subsequente destruição do habitat. A perspectiva de perfuração de petróleo é uma ameaça adicional. Em 2024, o governo congolês lançou 👏 uma leilão para 30 blocos de petróleo e gás. Um dos blocos cobre a maior parte de Upemba, apesar de 👏 ser uma área protegida.
Entre junho e julho, um grupo de cinco cientistas conduziu uma pesquisa de biodiversidade blaze bonanza uma 👏 pequena seção do parque - a primeira do seu tipo desde uma expedição científica belga abrangente nos anos 1940. A 👏 equipe passou semanas coletando amostras de insetos, lagartos, pequenos mamíferos e plantas, sob a vigilância dos guardas florestais armados com 👏 AK-47s.
Em sentido horário, a partir do topo: estudante Daniel Mukabila coleta amostras de organismos do rio 👏 Kalumengongo; uma borboleta capturada durante a pesquisa científica; amostras de plantas coletadas pelo Dr David Goyder, um botânico do Jardim 👏 Botânico de Kew, Londres; Mukabila, Dr Chad Keates e Christine Lain; um guarda florestal captura borboletas com uma rede
Ainda é 👏 cedo para tirar conclusões sobre como bem preservados estão os ecossistemas do parque, de acordo com os cientistas, com várias 👏 outras viagens de pesquisa necessárias. "Acreditamos que o lugar tem uma riqueza de biodiversidade", diz Dr Chad Keates, o cientista-chefe 👏 da Hankuzi Explorations, a ONG que organizou a última expedição. "O parque certamente está blaze bonanza necessidade de mais trabalho detalhado 👏 blaze bonanza animais e plantas, blaze bonanza diferentes estações. Mas as amostras que coletamos na primeira pesquisa mostraram muita promessa forte."
Os 👏 gerentes de Upemba esperam que os resultados das pesquisas de biodiversidade eventualmente permitam que eles façam um caso científico sólido 👏 para proteger o longamente negligenciado, relativamente desconhecido parque. "Há muito poucos poluentes e a água é presumivelmente pristina", diz Keates. 👏
Em 👏 sentido horário, a partir do canto superior esquerdo: um guarda florestal blaze bonanza um acampamento de campo; Dr Ruffin Mpanga e 👏 blaze bonanzaassistente, Ruth, inspecionam uma das armadilhas colocadas através do planalto de Kibara; guardas florestais sentados perto de uma fogueira; 👏 guardas florestais cruzam um morro queimado por queimadas
No futuro, os guardas florestais esperam conduzir trabalho de monitoramento biológico por conta 👏 própria. No entanto, proteger contra militantes e caçadores furtivos permanece ablaze bonanzaprincipal preocupação. Em algumas das valas fluviais remotas 👏 de Upemba, militantes afiliados ao Bakata Katanga continuam a ter o controle. Aproximadamente 45% de Upemba está sob controle, de 👏 acordo com Lain, que, no entanto, diz que essa figura pode subir à medida que novos guardas florestais são treinados. 👏
A violência pode estourar repentinamente. Dois guardas florestais foram mortos este ano: um na manhã do ataque ao acampamento blaze bonanza 👏 janeiro e outro blaze bonanza junho.
Musimi, o sobrevivente do ataque de janeiro, diz que está orgulhoso da direção que o 👏 parque está tomando e classifica os rebeldes como destruidores. "Este é um parque nacional e eles não podem pegar o 👏 que quiserem", diz o guarda florestal. "Este é o único patrimônio que temos."
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