El nuevo ministro de Medio Ambiente 🔑 de Sudáfrica, Dion George, ha expresado su deseo de evitar la extinción de los pingüinos africanos mediante la implementación de 🔑 medidas como el asentamiento de un caso presentado por dos organizaciones ambientalistas que buscan ampliar las zonas de no pesca 🔑 alrededor de las principales colonias de cría de los pingüinos.
BirdLife South Africa y la Southern African Foundation for the Conservation 🔑 of Coastal Birds (SANCOB) han solicitado una extensión de las zonas de no pesca en seis playas y islas donde 🔑 los pingüinos se reproducen, después de no poder llegar a un acuerdo con los grupos de la industria pesquera exigido 🔑 por el ministro anterior.
Los pingüinos africanos se enfrentan a la extinción para el 2035 si su población continúa disminuyendo al 🔑 ritmo actual del 7,9% al año. Hace un siglo, había hasta 1 millón de parejas reproductoras. Ahora hay menos de 🔑 10.000.
Dion George, quien se convirtió en ministro de Medio Ambiente a principios de julio como parte de un nuevo gobierno 🔑 de coalición, dijo: "Mi objetivo es asegurarme de que los pingüinos no se extingan y creo que todos tienen ese 🔑 objetivo en mente".
"No puedo ver el beneficio para los pingüinos de que los abogados luchen en la corte, posiblemente durante 🔑 mucho tiempo", dijo.
Los conservacionistas y los grupos pesqueros llevan years luchando fuera de la corte. 🔑 Entre las cosas en desacuerdo se encuentran la extensión en que la pesca comercial de sardinas y anchoas comidas por 🔑 los pingüinos está causando la disminución de la población de aves y hasta qué punto la expansión de las zonas 🔑 de no pesca detendría esa caída.
Los gobiernos anteriores no han podido llegar a un compromiso entre las pérdidas para la 🔑 industria pesquera y quienes dependen de ella, y la protección de los pingüinos. Y, sin un acuerdo, han sido reacios 🔑 a implementar las medidas de conservación más drásticas que los ambientalistas dicen que son necesarias.
Alistair McInnes, quien dirige el trabajo 🔑 de conservación de aves marinas de BirdLife South Africa, dijo: "Cuando estas poblaciones están en un nivel vulnerable y comienzan 🔑 a disminuir, se vuelven más sensibles a otros impactos aleatorios".
"Si, por ejemplo, tiene una outbreak de enfermedades o un derrame 🔑 de petróleo en el mar, una proporción desproporcionada de esa colonia será afectada", dijo. "Así que cuanto antes podamos poner 🔑 estas protecciones, mejor será la posibilidad de que los pingüinos mantengan sus tamaños de población ahora y tengan un búfer 🔑 contra otros eventos aleatorios".
En 2008, el gobierno lanzó un "experimento de cierre de isla" para intentar 🔑 resolver el debate. Los mares alrededor de cuatro islas se cerraron a la pesca de sardinas y anchoas durante períodos 🔑 alternos de tres años.
Pero, después de más de 50 horas de reuniones entre dos grupos rivales de científicos sobre los 🔑 datos, todavía no había acuerdo. A fines de 2024, Barbara Creecy, la ministra de Medio Ambiente en ese entonces, nombró 🔑 un panel de expertos internacionales en un intento por romper el estancamiento.
Su informe, publicado en julio de 2024, dijo que 🔑 prohibir la pesca alrededor de los sitios de cría beneficiaría la conservación de los pingüinos, pero los beneficios eran "pequeños".
Las 🔑 prohibiciones de pesca por sí solas no detendrían que la población de pingüinos continuara disminuyendo, concluyó.
Creecy dijo que impondría prohibiciones 🔑 de pesca alrededor de los sitios de cría, pero solo si los conservacionistas y la industria pesquera estuvieran de acuerdo. 🔑 Desde entonces, han habido prohibiciones parciales, que las dos organizaciones benéficas han dicho que son "biológicamente insignificantes". Esto llevó al 🔑 lanzamiento de su caso judicial, que nombra a Creecy, a dos de sus colegas y a dos grupos de la 🔑 industria pesquera como demandados. El caso argumenta que el ministro está legalmente obligado a implementar las restricciones más amplias.
"Contrario a 🔑 las declaraciones de las ONG ambientalistas en los medios de que la principal causa es la industria de pesca de 🔑 arrastre de cerco de bolsas, el impacto de la pesca en las poblaciones de pingüinos es pequeño", dijo uno de 🔑 los demandados, la Asociación de la Industria Pesquera de Pelágicos de Sudáfrica, al Guardián anteriormente este año.
"Como industria, tenemos la 🔑 responsabilidad de tomar todas las medidas razonables para proteger las poblaciones de pingüinos", dijo por correo electrónico, agregando que está 🔑 comprometida a "resolver amigablemente el asunto".
McInnes dijo que el "pequeño" impacto de los cierres de pesca sigue siendo significativo, y 🔑 señaló otros factores que afectan la población de pingüinos, desde el ruido de los barcos hasta los depredadores y la 🔑 crisis climática. La SAPFIA anteriormente dijo que las ONG habían retrasado un "proceso encargado de establecer qué son las principales 🔑 causas que están provocando la disminución en los números de pingüinos", lo que el abogado de las ONG negó.
George dijo 🔑 que aún no tenía una opinión sobre la ciencia o la política del asunto, pero había solicitado una reunión con 🔑 la industria pesquera y los grupos ambientalistas la próxima semana. "Se trazan líneas y hay intereses creados", dijo. "Pero, ¿dónde 🔑 deja eso a los pingüinos?"